Santa Clara University

Casa Newsletter, Spring 2003

Thoughts on El Salvador
by Tristan Foley, Current Casa Student

Finding myself one month into my time in the Casa program – or experience as more accurately describes it – I have been asked to reflect upon my life here so that prospective participants and other curious seekers may learn a little about what it is like to be here in El Salvador as part of this unique undertaking. I do not hesitate to say that the Casa de la Solidaridad provides an opportunity unlike any other for college students from the United States who are interested in really learning about our world and their place within it. For me, it is the unity of academics and hands-on learning that has allowed for a greater understanding of international issues and how exactly they affect real people. The atmosphere that is both challenging and welcoming has cultivated a serious personal growth and a firmer comprehension of where I want to be located on the new global map we find ourselves living on.

Looking back on my three hour layover in Dulles International Airport in Washington DC I remember sucking down an eight dollar pizza and multiple cups of coffee in a vain effort to assuage my anxiety. Yet, the warmth of the experience is a something that you pick up on as soon as you are greeted at the airport by Kevin. A busy orientation week made evident the meticulousness combined with flexibility that has defined the way the experience is run. We all got to know each other pretty quickly between group meetings and the first couple of nights staying up talking in the courtyard. The community of students here is very diverse and at the same time committed to many of the same goals.

One of the first things we did here in San Salvador was to visit the University of Central America (UCA) and see the place where 6 Jesuit priests, their cook, and her daughter were assassinated by government troops during the war. This was what personally alerted me to the heart-wrenching history of El Salvador and therefore the great importance of us being here to learn from this place and these people.

That first week we also toured our praxis sites, meeting the contacts who have become our friends, and were introduced to the work we would all be doing. My site, Jayaque, was the last one toured and after each other site I would think that my placement could not possibly be as chivo (cool) as all of the other places we were seeing. But when I finally saw it for the first time I was taken with the friendliness of the people and the beauty of the surrounding mountains.

Jayaque has proven to be the highlight of my time here so far. Evan, a fellow Casa student, and I travel to Jayaque every Monday and Wednesday and work at the Ignacio Martin-Baro Cooperative. At the site we work with scholarship students; Boris, who attends the National University and Julio, an UCA student. Here I have started to really feel a part of their community. We have met many people from the area including other scholarship students and older area residents who talked about the founding of the cooperative and the man who organized it “Nacho” Martin-Baro, one of the Jesuits who was killed at the UCA. Chilling out with Boris and Julio also adds a new dimension to the experience because I get to find out what the lives of kids our age are like here. We talk about music and girls, and also about how difficult it is for them and their families to find employment and how few people attend college like they do. This personal connection of just making friends with kids my age in the context of being in this country and finding out about how trying the average person’s life is for me exemplifies what the Casa program is.

No amount of careful planning or helpful support could make the change to living in El Salvador completely easy, and my life here is challenging at times. I arrived having eked by years in my Spanish class, and not knowing the language well can prove frustrating. When I first got here a trip to the store or an attempt to pay the bus driver would often be difficult. Through the expert teaching of Cruz, the Casa assistant director, and the unrelenting patience of all the Salvadorans my skills have improved rapidly. Now when I get my film developed I may get a laugh from the women behind the counter, but it is way better then the looks of outright confusion I received when I first tried to communicate. For anyone coming here I would suggest paying extra attention in Spanish class in the preceding semester.

The lifestyle is a lot different than my life in New York City for sure. I just finished hand-washing some of my clothes and I am either going to have to get better at it or adjust to smelling like soap all the time. As far as community living goes I do miss my time sitting around my Bronx apartment in my birthday suit and I am forced to listen to the Dave Matthews Band more than I would like, but for me this is more than made up for by the connections I am making with the other Casa kids. As I said before we all come from different backgrounds, though we are all thrilled to be here we are here for varying reasons and have taken dissimilar paths to end up here. It is having them here to discuss the implications of our work and studies that helps me to better digest the barrage of information received daily. It is having them here to screw around with that keeps everything fun.

Five Days in El Salvador
By Brian and Alix Clemente

Our daughter Amy Clemente is a junior at Boston College. She spent the last semester (Fall 2002) in El Salvador at the Casa de la Solidaridad. My wife and I had the pleasure of visiting Amy and the Casa for five days in October 2002.

Our five day visit with Amy included a thorough immersion into the entire Casa program, including meals with the students and staff, classes at the University of Central America, visit to Praxis/Field Placement, meeting with the directors and a tour of San Salvador, the city and historical sites. Sharing this time with Amy turned out to be very important for her and for us.

As parents, when we first heard that our daughter was considering going to San Salvador our reaction was less than enthusiastic. Mostly due to our own ignorance, we had very little understanding of the political stability of the country. We even thought that there was still a rebellion going on. While her classmates were planning their trips abroad to Rome, France, Madrid and even New Zealand, our daughter was going to San Salvador. Initially we were concerned about sending our “baby” to Central America, but after reading the documentation that was provided we became more comfortable. The little research we did do convinced us of the stability of local government.

We went to San Salvador to visit our daughter. But we came home with more than just a few days spent with her. We came home with a new respect and understanding of her as a person. While it is very difficult to put the wonderful experience we had visiting Amy in words, it might be simply stated that if we didn’t visit her here we would have missed one of the most valuable experiences of her life (and of our lives). Her experience there has changed Amy’s life forever.

Our daughter’s Casa group was composed of thirteen college students and most importantly a full-time cook. The strong community that had formed after only a couple of months together was palpable. It was wonderful to witness their sincere concern and respect for each other. The program had created a wonderful environment for them. At the University of Central America the classes and teachers were exceptional as well. One of the students commented to us, “We have the best teachers in the entire college”. After sitting in on four classes, we agreed and were very impressed (although, we must confess that one was entirely in Spanish and we don’t speak Spanish!).

The highlight of our trip was definitely the visit to Amy’s praxis (or field placement). As part of their curriculum, each student spends two days a week in communities of the poor. Amy was assigned to work with a family, the Quintanillas, who live in San Antonio Abad, at the edge of the city. This family had 11 children, two of whom had died in the war. They live on the side of a volcano in a three room shack. But any lack of material processions was more than compensated for with an amazing amount of faith and love. We saw the tremendous poverty they live in and listened to their tragic stories of survival and loss during the war. We also prayed, ate, sang, laughed and danced together. It was remarkable to see how happy they are and embarrassing that no matter how little they had they wanted to share it with you. If you gave them a gift they immediately wanted to share it with you.

Our trip to San Salvador has brought us closer to our daughter and enabled us to share a very special time together. The Casa program will be the highlight of our daughter’s collegiate career and we were certainly happy that we made the trip. If we had any input into the academic curriculum of American colleges we would make a trip to the Casa a requirement for every student to graduate. The academic lessons were exceptional but the cultural and social experiences of this program have left its mark on Amy for the rest of her life.

In closing we would be remiss if we didn’t tell all parents that The Casa de la Solidaridad is a program that we recommend that you look into. The lessons we learned in our brief visit will stay with us forever. The lessons our daughter learned changed her into an “Extraordinary Young Lady”.

Reflection from Casa Alumna Emily Sargent (Fall 2002)

Dear Friends,
In light of the current situation, I have begun to feel a greater need for reflection and prayer. Through talking with many of my classmates I have come to realize that I am not alone and that many students are longing for more reflection and prayer about the current situations with Iraq and other problems around the world. I would like to invite you all, regardless of faith denomination to join us in reflection and prayer. I would like to lead this kind of peaceful action aimed towards peace and solidarity twice a week and welcome you all to join. Reflection/Prayer groups will meet out front of the Mission Church at Santa Clara University on Mondays at 10:30am and Thursday evenings at 6:00pm, for probably an hour (more or less). We will start Monday, March 10 and will continue to meet throughout next quarter, until June. Please feel free to attend any time any week and share your thoughts and ideas with us.

Much peace,
Emily Sargent
Casa alumna, Fall semester 2002

"Jóvenes en Búsqueda de Solidaridad y Justicia"
by Clara Villatoro, 
Becaria (Salvadoran Scholarship Student) a la UCA

“El ejemplo de Mons. Romero me impulsa a trabajar por la justicia”, dice Cristina Quintanilla, una de las becarias del Centro Mons. Romero. Similar es el pensamiento de los demás becarios, quienes tienen como modelo al Santo de América.

El grupo de becarios del Centro Pastoral de la UCA surgió hace unos trece años, cuando el sacerdote Dean Brackley S.J comenzó a trabajar por conseguir fondos para dar educación superior a jóvenes de escasos recursos. Brackley ayudó en un primer momento a jóvenes del campo que habían sufrido en la guerra y que no tenían posibilidad alguna de asistir a la universidad. Sin embargo, con el paso del tiempo la ayuda se fue abriendo a muchachos de diversas parroquias pobres, que participaban activamente del trabajo pastoral.

En la actualidad el programa de becas del Centro Mons. Romero esta integrado por 30 estudiantes, que cursan diversas carreras como: leyes, profesorados, comunicaciones, contaduría, administración de empresas, entre otros. Los estudiantes manifiestan con claridad que su motivación principal para trabajar por mejorar sus comunidades son las palabras y el testimonio del pastor en la fe del pueblo salvadoreño: Mons. Romero. Los integrantes del programa son de escasos recursos y no cuentan con las posibilidades para poder estudiar en la Universidad. Por esta razón es compresible que casi todos los becarios son los primeros de su familia que tienen la posibilidad de tener estudios superiores.

El Salvador vive una difícil situación en lo que respecta a educación. Los niveles de escolaridad son bajos debido a la situación de pobreza del país. Los estudios universitarios son un lujo que los pobres no pueden darse. Lo más difícil es que el gobierno no hace nada por mejorar la situación. El Ministerio de educación cuenta con programas de becas. Sin embargo, no son una respuesta a las necesidades de los jóvenes salvadoreños. Obtener una beca del gobierno no es nada fácil, ya que además de solicitar rendimiento académico, advierten en el reglamento que “si por alguna falta al reglamento o algún problema, el estudiante tuviese que retirarse del programa antes de finalizar sus estudios, este debe devolver la ayuda económica que ha recibido” y de igual manera se exige al estudiante que al finalizar sus estudios debe rembolsar no menos del 25% del monto de su beca. Este tipo de “ayuda”, definitivamente no es una solución al problema que muchos jóvenes salvadoreños enfrentan al finalizar sus estudios de educación media, ya que más que una beca parece un préstamo a largo plazo.

Por esta razón y bajo sus propias experiencias los becarios del Centro Mons. Romero tienen un sueño: conformar una asociación, a través de la cual puedan brindar ayuda a otras personas que también lo necesitan y poner al servicio de la sociedad sus carreras. “Nos sentimos comprometidos a trabajar por ayudar a otros, ya que nosotros hemos tenido la dicha de recibir ayuda para realizar nuestros estudios” afirman. La asociación podría llamarse Asociación Solidaria con el Pueblo de Mons. Romero y los jóvenes ya han comenzado a trabajar para realizar su sueño y poder ayudar a otros en un futuro no muy lejano.

La vivencia y la admiración que estos jóvenes sienten hacia Mons. Romero, refleja que este mártir- profeta sigue guiando a su pueblo aún después de su muerte, dando esperanza a las nuevas generaciones.

Realidad Nacional

Pensiones
En 1998 se crean las Administradoras de Fondos de Pensiones (AFP), o mejor dicho se privatizan los fondos de pensiones, a partir de esa fecha el INPEP (Instituto Nacional de pensiones de los Empleados Públicos) y el ISSS (Instituto Salvadoreño del Seguro Social), cierran sus puertas a nuevos cotizantes y se inicia una campaña de convencimiento y de los beneficios que tiene afiliarse a una AFP, entre los cuales se mencionaba obtener una mejor pesión al momento de jubilarse.

Los sindicatos de estas dos instituciones sostienen que la corrupción y la descapitalización de los fondos de pensiones manejados por el gobierno ha sido una de las razones para llevarlas a su desaparecimiento.

El gobierno ha sostenido que esos fondos de pensiones públicos no han generado dividendos y que practicamente han estado ociosos. Pero al privatizar los fondos de pensiones se logran dos objetivos:
1) deshacerse del sindicato
2) fortalecer la inversión privada con fondos de los trabajadores

Los hechos dicen mucho: en enero de 2002 se retiraron “voluntariamente” alrededor de 7 mil empleados del Estado, entre ellos maestr@s y un grupo de ell@s estaba afiliado a las AFPs, pero recibieron una sorpresa. El monto que la AFP les daria mensualmente era inferior al 50% que estaba dando el INPEP. Bueno, como le dijo Don Quijote a Sancho Panza “cosas veredes Sancho..cosas veredes.”

Ahora el gobierno considera una carga, el hecho de desembolsar los “certificados de traspaso” del sistema público al sistema privado, ya que esta suma es de $ 1 mil 724 millones. Esta cifra supera la meta de recaudación tributaria estimada para este año y consume más del 50% del presupuesto vigente, para poder reducir el impacto fiscal que esto implica el gobierno ha llegado a un acuerdo con las AFP de entregar ese dinero en 15 anualidades, para el 2003 se ha presupuestado $263.5 millones destinados al pago de pensiones (Prensa gráfica, 2 de Sept.02).

Según FUSADES, el déficit fiscal aumentará cerca del 5% del PIB, y para evitar ese acercamiento se propuso las 15 anualidades.

Pero lo que hay detrás de todo esto es: qué va a pasar cuando el gobierno no pueda acceder a préstamos de organismos internacionales para financiar su presupuesto?

Qué va a pasar con los trabajadores y sus pensiones? 

Será que lo prometido (mejores pensiones) se convertirá en otra mentira más?

15 de septiembre
La independencia de Centroamérica tiene un significado policamente importante, ya que marca el inicio de un nuevo sistema; aunque para los indigenas no trajo ningún beneficio, todo lo contrario, le trajo una mayor explotación, pérdida de “cierta protección” obtenida por la Corona Española, fue obligado a participar en guerras centroamericanas que no entendia (después de desaparecer la Federación Centroamericana -1823-, por la que tanto luchó Francisco Morazán, Gerardo Barrios y otros caudillos), posteriormente (1881) le quitan sus tierras ejidales o comunales y es de nuevo obligado a trabajar en las fincas de café porque se crea la Guardia Nacional y la Policia de Hacienda (principales cuerpos represivos a lo largo del siglo pasado) y para “colmo de males” es masacrado en 1932 haciendoles desaparecer su cultura (lengua nahuat y sus tradicionales formas de vestir).

Una caracteristica de los discursos patrios ha sido que están carentes de contenido, vacios; además llenos de militarismo y presentando a los militares como los defensores de la patria y luchadores de ella, lo cual es una mentira, ya que la independencia centroamericana fue pacifica y si queremos resaltar el heroismo, entonces debemos fijarno en los sacerdotes, porque fueron ellos los que firmaron el acta de independencia.

Pero este 15 de septiembre el Presidente Francisco Flores habló de la unión Centroamericana, como un compromiso a cumplir y un discurso un poco más lleno de contenido.. en apariencia. Pero tal parece que una cosa es lo que dice y otra la que hace, ya que en la práctica se aleja de buscar lazos de una verdadera unión Centroamericana, esto mediante dos hechos fundamentales:

1) la Ley de la defensa nacional (que lo que busca es fortalecer y devolver poder a los militares; además esta Ley se enmarca en acciones concretas contra el terrorismo internacional que son impulsadas por el Presidente Bush)
2) renacimiento del viejo problema limitrofe con la hermana republica de Honduras. Esperemos, pues que algún dia el viejo sueño de Francisco Morazán se vea realizado, la Centroamérica como una sola nación, quizás se lleven a cabo pero solo porque son recomendaciones o exigencias para firmar tratados de libre comercio, pero no porque sea una santa voluntad de los mandatarios.

Huelga en el Seguro Social
Una huelga de 3 semanas ya en el ISSS, contra la no privatización del Instituto Salvadoreño del Seguro Social, este se ha ido dando de forma escalonada; primero los trabajadores (administrativos, motoristas,etc) afiliados al STISS (Sindicato de Trabajadores del Seguro Social), luego los médicos (generales, especialistas, técnicos) afiliados al Sindicato de Médicos del Seguro Social (SIMETRISS); posteriormente se fueron entregando hospitales del ISSS; para la semana del 14 al 18 de octubre los hospitales públicos han hecho paro de labores y uno de ellos (el psiquiátrico) algunos médicos entregaron sus puestos a la Directora de la institución; es probable que para los próximos dias las enfermeras también apoyen el paro y que se entreguen hospitales públicos; los galenos que laboran el hospitales públicos apoyan la lucha de no privatización del ISSS, ya que sostienen que después serán privatizados los hospitales públicos; hasta el momento el Presidente no ha dado muestras de que va a sentarse a dialogar con los sindicatos al contrario ha dado muestras de intolerancia y prepotencia al no querer escuchar al pueblo.

El mejor ejemplo es que ha presentado a la Asamblea Legislativa un “plan de reforma en el sector salud” el cual pretede a juicio de los galenos continuar con la privatizacion del ISSS por la via de la descapitalización del Instituto. Dicha reforma todavia no está clara en cuanto a su funcionamiento, no es conocida por el Colegio Médico, ni por nadie y el gobierno ha recibido una apoyo incondicional de la ANEP que es la cupula empresarial del pais y posiblemente sea aprobada pronto en la Asamblea Legislativa, esta acción del Presidente demuestra desprecio por la gente y que lo único importante es permitir a empresas privadas devorar los recursos del ISSS y posteriormente lucrarse de la salud y lo peor de todo es que la nueva reforma de salud presentada es una copia fiel del sistema de salud de Chile el cual en este momento es un fracaso porque los más pobres son los marginados y sólo pueden accesar los que si pueden cotizar más el cual a todas luces no es solidario; por lo tanto la ANEP quienes son los representantes del gran capital estan manoseando el término “solidaridad” ya que ellos hablan que el nuevo sistema se basa en la solidaridad, pero este criterio no tiene cabida cuando lo que se sobrepone es el lucro.

Este plan de reforma al sector de la salud es inconsulto y sobretodo ha sido manejado en forma secreta y tiene el aval de la empresa privada, y esto último es lo más importante para el gobierno. La situación es grave porque este problema ahora es de carácter nacional y cada dia se está agudizando más, un buen ejemplo lo constituye la denuncia hecha el dia jueves 17 de octubre por parte de medicos intensivistas que laboran en el hospital de especialidades del seguro, en el sentido que es metira que exista un plan de contingencia por parte del gobierno tal y como éste lo ha pregonado a los cuatro vientos y por lo tanto que están cansados de sobrecarga de trabajo y exigen al gobierno que cumpla; lo cual indica que dentro como fuera de las instituciones del ISSS lo problemas se ven más serios.

El nuevo sistema que propone el gobierno se oye bonito como por ejemplo incluirá cobertura para los hijos de los cotizantes hasta los doce años, a los trabajadores agr?colas, del mercado, asi como a las domésticas; pero si el gobierno no quiere apoyar a los caficultores entonces ¿como van los patronos y trabajadores a cotizar?. Existen más preguntas y dudas que respuestas.